成都府昭觉彻庵道元禅师，圆悟克勤禅师之法嗣，俗姓邓，绵州(今四川绵阳)人。道元禅师自幼于降寂寺出家，受具足戒后，即游方参学。初礼大别道禅师座下。

一日，道元禅师因看廓然无圣之语，忽然失笑道：“达磨元(原)来这里！”

［“廓然无圣”是达磨祖师酬答梁武帝之语——普通八年(527)十月一日，达磨祖师至金陵，见梁武帝。帝问曰：“朕即位已来，造寺写经，度僧不可胜记，有何功德？”祖曰：“并无功德。”帝曰：“何以无功德？”祖曰：“此但人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”祖曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝又问：“如何是圣谛第一义？”祖曰：“廓然无圣。”帝曰：“对朕者谁？”祖曰：“不识。”帝不领悟。］

道元禅师于是把自己的领悟告诉了大别道禅师，道禅师遂予以肯定和赞叹。

后来，道元禅师又前往参礼佛鉴慧懃、佛眼清远二位禅师，皆蒙赏识。最后，道元禅师又来到金山，投圆悟克勤禅师座下。他把自己的领悟告诉了克勤禅师，可是克勤禅师却不予印可。

克勤禅师奉诏住持云居山的时候，道元禅师亦随而从之。道元禅师对宗门之旨虽然早有信人，但是蕴积在胸中的疑滞尚未完全脱落，因此，在克勤禅师身边，他仍然朝夕请益不倦。

一日，有僧前来参问克勤禅师，克勤禅师便问：“生死到来时如何？”

那僧道：“香台子笑和尚。”

克勤禅师于是转过身来问道元禅师：“汝作么生？”

道元禅师道：“草贼大败。”

克勤禅师进一步问：“有人问你时如何？”

道元禅师正要开口作答，克勤禅师进逼道：“草贼大败！”

道元禅师终于彻悟。

克勤禅师于是用拳头打他。道元禅师便指着自己的手掌(古人多用“指掌”表示事理浅近，易明易办)，哈哈大笑。

克勤禅师道：“汝见甚么便如此？”

道元禅师道：“毒拳未报，永劫不忘！”

克勤禅师晚年回到成都，住持昭觉寺，道元禅师奉命充当首座和尚。克勤禅师圆寂后，道元禅师便继任其法席。