要探讨这个问题，就必须先知道：佛教中是如何界定众生。众生，梵语称为补特伽罗；《瑜伽师地论》解释说：“补特伽罗者，谓能数数往取诸趣，无厌足故。”（《瑜伽师地论》卷83）是指能够辗转在欲界、色界、无色界三界的天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱六道—也就是六趣—中轮回，而受众多生死无有止息的，就是众生。佛法中又称众生为有情，是说他拥有情性、情爱；如 无著菩萨在《大乘阿毘达磨集论》中说：“何等有情生？即有情世间。谓诸有情，生在那落迦、傍生、饿鬼、人、天趣中。”（《大乘阿毘达磨集论》卷3）这里所说的那落迦就是地狱，傍生就是畜生。整段论文的意思是说：有情就是生在地狱、畜生、饿鬼、人、天五道中，因此说五道就是有情世间；又因为阿修罗是遍五道的，所以也可以说六道就是有情世间，就称为有情生。
这里所说出生于六道世间的有情，与前面所引《瑜伽师地论》中 弥勒菩萨所说在六道中辗转轮回的众生，显然所指称的对象是相同的；所以佛教中所说众生，又称为有情，也有合起来称作有情众生，指他是有情性、情爱，而在六道中不断辗转生死的。而有情性、情爱所表现出来的，就是有记忆、有感情，也就是能记忆曾遭遇的事情，然后会有喜怒哀乐等喜好及厌恶的反应。然而能够记忆及有好恶反应，当然一定有心识，也就是唯识五位百法中所说眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识及阿赖耶识这八识心王；纵使不能具足八个识，也至少要有意识、末那识、阿赖耶识三个识。有了心王，才会有各自相应的心所有法来协助、伴随心王运作，就是五个遍行心所法——触、作意、受、想、思，五个别境心所法——欲、胜解、念、定、慧，及信、惭、愧、无贪、无瞋、无痴、精进、轻安、不放逸、行舍、不害等十一个善心所，还有贪、瞋、痴、慢、疑、恶见等六个根本烦恼，及二十个随烦恼，以及四个不定法。心王—尤其是意识心，在这些心相应的所有法助伴下，才能够有记忆的作用及好恶的反应。然而末那识及意识都是由第八识阿赖耶识—如来藏所出生，乃至祂们相应的心所有法，也都是由如来藏所出生。因此，有情众生的前提条件，就是他一定是有一个第八识存在，也就是般若诸经中所说的真如心，能记存此世及过去无量世种种大小的事情，并且能够出生第七识末那识，进而再出生第六识意识，然后依著今生五色根的运作，而有了今生的记忆及好恶的感情反应；也就是必须有一个第八识如来藏，住在五阴或四阴身当中，因此而出现了意识等心的行为，才能够说是有情；假使没有如来藏，就不是佛法中所说的有情众生。
了解了佛法所说有情众生的意涵。我们再来看看，植物是不是有情众生？一般人看到植物有生命，又看到它也有一些分别性，例如植物的茎叶有向日性、向旋光性，根有向地、向湿性，好像也有心性、有意识，就会误以为植物有心识，也是有情众生。其实植物茎叶的向日性、向旋光性，根的向地性、向湿性，都是植物的物性使然，这并不是有情众生觉知心的心性。依我们在前面界定有情众生所应该有的表现，就是有记忆的作用以及有好恶的反应来说，这都不是植物所拥有的，植物不会记取曾经遭遇的事情，也不会有喜怒哀乐的反应。或许有人会说：“一般植物都有各自适应而喜好的生长环境，这不就表示它也有记忆、也有好恶吗？”其实不是！植物对环境的适应，还是由于它的物性而来。它可能要经过十百千年，经历数十百个世代，使它的物性逐渐演化，才能适应环境的转变；这种经由演化而后才产生的适应，绝对不会发生在单一世代的植物身上。这就表示：植物对特定生长环境的偏好，不是因为它有记忆的作用和好恶的反应；反而应该这样说，如果它有这些记忆及反应的话，那它就不必要在原来的母株早已死亡，经历十百个世代的子株逐渐演化之后，才能发展出这种对特定环境的适应与偏好。
既然植物没有记忆的作用和好恶的反应，就证明它没有心识，最根本的就是没有第八识如来藏这个真如心；因为没有第八识如来藏，就不能现起第七识末那识，也就不能进而生出第六识意识，因此不能藉由心所有法的助伴来协助意识运作，而有记忆的作用和好恶的反应；植物没有第八识、没有意识，就不能叫作有情，也不能叫作众生，而是跟石头、岩块一样都是无情，正如一般人所说“木石无情、草木无情”，或者说“人非草木孰能无情”，都是把植物称为无情。因此植物虽然是有生命的，但是它叫作无情生；它这个无情生又是从哪里来的？其实是从大家的真心如来藏来，是由于共业众生的如来藏中所含藏的业种的势力感召而共同产生的。为什么种子种了下去以后，它就会自然生芽呢？为什么它就会自动成长？就会自动开花结果？为什么果实自动会成熟？这些都是因为共业有情众生的第八识如来藏中，都有出生植物的种子——也就是出生植物的功能差别，唯识经论称祂叫大种性自性；这种共业种子会感应而生出了无情生的植物，也会感应而使得植物在适当的时候发芽，也会长大、开花、结果，结果以后，它会自动烂坏、会掉下来、又会腐化掉回归大地。无情生有这一些运作，不是凭空而有、不是上帝创造、也不是自然而有，都是由于共业有情众生如来藏中所有的共业种子感应，所以它就会变成那样。如果那一些植物与果实不按照这一个规则运作，世界就没有办法让有情生命存在；所以，植物的生长以及果实的成熟与烂坏，都是为了有情的存在而变异成熟，由共业有情的如来藏所含种子而变异及成熟、烂坏。
----- 学佛释疑（二）【共130集】 第119集 植物是有情众生吗？
