所谓的无始无明，就是《胜鬘经》所说的无明住地，也就是众生因为不明白阿赖耶识、庵摩罗识、真如的内容不同以及不明白三个阶段的演变，而产生的心上烦恼、止上烦恼、观上烦恼、禅上烦恼、正受上烦恼、方便上烦恼、智上烦恼、果上烦恼、得上烦恼、力上烦恼、无畏上烦恼等恒河沙数佛菩提道中之修所断烦恼，以致过恒沙数等法应得不得、应证不证所生的上烦恼，这些上烦恼与修所断烦恼和所应证之法，从无始劫以来与心不相应的缘故，所以称为心不相应；由于这种无明是从无始劫以来就存在的缘故，所以称为无始无明。
此无始无明，《菩萨璎珞本业经》云：「其四住地前更无法起故，故名无始无明住地。」亦即：在凡夫众生尚未明心见性之前，所会生起的一切烦恼都属于起烦恼，都不会与无始无明相应，所以都只有起烦恼，起烦恼则是从四种住地无明而产生。在这四种住地的烦恼之前没有任何一法能够生起，没有任何无始无明现起，除非开始修学大乘法而想要究明实相，因此称为无始无明住地。也就是说：无始无明住地得要在修学大乘法，想要探究法界实相的时候才会与行者相应，无始无明的上烦恼则要在明心见性之后，想要修学成为究竟佛的心生起之时，才会产生无始无明住地的上烦恼，所以上烦恼又称为「过恒河沙数修所断烦恼」。
《正法眼藏‐护法集》