大慧曾于〈钱承务同众道友请普说〉，自述其参禅十七年的过程云：
山僧最是参禅底精，五家宗派都理会来！初行脚时，曾参洞山微和尚，二年之间，曹洞宗旨，被我一时参得。又参泐潭准和尚，……山僧十七岁上，便知有此事；恰恰参十七年，也曾作偈颂、拈古、代别，无有不会。忽然思量：释迦老子说寤寐常一；返就己推穷，只今惺惺时，佛所赞者，戒、定、慧、解脱知见，一一依而行之；……佛所呵者，故不敢犯。为甚么一睡著时，梦得金宝、见一切如意之事，心中便喜；梦见火焚水溺、及为人所杀，便怕怖慞惶，惊觉来通身汗出？当尔时，心意识尚在，只是睡著，早尔不知下落；况脱却壳漏子，地水火风一时散了，更作得主在？日里底与夜里底，分明作两般，如何敢开大口道：我会禅、会道！要敌他生死！又常自念：禅是有耶？是无耶？若有，我须参教彻去；若无，岂可《传灯录》上一千七百余员尊宿，尽是说脱空来？（注1）
又，〈尼慈明大师请普说〉云：
妙喜十七岁时，便知有此事；既而落发，出去行脚，江南江北，礼拜善知识，……曾因看经，得个欢喜处；也曾因看语录，得个入头处。忆在众日，因读玄沙和尚语录，见瑞岩唤主人公因缘，有个欢喜处，遂去一宗师处通消息，……宝印（绍珵和尚）便肯可，自家当时亦将谓是也。欢喜周年半岁后，因读《楞严经》，见佛说寤寐恒一如，从此疑著：……先佛所谓寤寐一如，自家分明作两般，将非所得未尽善乎？（注2）
由以上的这两段记载，可看出大慧禅师悟前参禅的辛勤与审慎，虽偶尔得个欢喜处、入头处，也被名师所印可，却反覆再三地自我检视、读经求证，纤毫有疑，便不肯强作主宰、笼统承担也；必要寤寐恒一如、更作得主，才可自肯。这些年亲历的行脚苦参，他多次在普说开示中提起，作为教学的实例，可谓是忧疑交煎、得失两患：妙喜自十七岁，便疑著此事，恰恰参十七年，方得休歇。未得已前，常自思惟：我今已几岁？不知我未托生来南阎浮提时，从甚么处来？心头黑似漆，并不知来处；既不知来处，即是生大。我百年后死时，却向甚么处去？心头依旧黑漫漫地，不知去处；既不知去处，即是死大。谓之无常迅速，生死事大。……他日死了，却向甚处安著？既不知安著处，则撞入驴胎马腹亦不知，生快乐天宫亦不知。（注3）问他：尔未托生张、黄、李、邓……家作儿子时，在甚么处安身立命？……百年后却向甚么处去？既不知来处，即是生大；既不知去处，即是死大。无常迅速，生死事大，便是这些道理也。儒者亦云：死生亦大矣！（注4）平生自疑：生不知来处，死不知去处，常怀恐怖之心。
从十九岁出家，便寻知识请益，看话头恰恰十七年……。（注5）生不知来处，死不知去处，这本是一般人的正常现象，因为意识只能一世，故人皆有胎昧；然而，大慧禅师要提醒的是：若不能证悟如来藏，则不知生命以谁为主，不知哪个是去后来先作主公，纵然出家了，永远是个无主沙弥，生则因惑造业，死又随业流转，三界六道轮回不休，没个踏实的归依处，心头黑似漆，恐怖莫奈何。这是学佛人第一件大事，若误认六识为常住不坏我，或偶参得些相似光影便罢了，自以为从此天下太平，无事去也，却仍旧不离无明；不知意识觉知心是每夜断灭的，就算是梦中也无法作主；何况眠熟无梦，意识已经灭失而不在了！因此，第六意识是无常生灭法，永劫不离病等诸苦与生死。（注6）
------正觉电子报 <第131期 不以佛法当人情----大慧宗杲禅师的风骨(上)> 张正玄老师
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注1《大慧普觉禅师普说》卷2，台北版电子佛典集成（M59,n1540_p.850,b1-p.851,b15）
注2《大慧普觉禅师普说》卷3，台北版电子佛典集成（M59,n1540_p.891,a6-b10）
注3《大慧普觉禅师语录》卷16，《大正藏》册47，页878，下16-页879 上1。
注4《大慧普觉禅师语录》卷20，《大正藏》册47，页897，下18-24。
注5《大慧普觉禅师普说》卷1，台北版电子佛典集成（M59,n1540_p.791,a5-8）
注6 圜悟与大慧，皆曾因所悟不敌生死，而重新参究。《普觉宗杲禅师语录》卷1：【圆悟和尚尝参北乌崖方禅师，……得照觉平实之旨；同到五祖室中，平生所得一句用不著；久之，无契会之缘，皆谓五祖强移换他，出不逊语，忿然而去。……到金山，忽染伤寒，困极，入重病合；遂以平日参得底禅试之，无一句得力。追绎五祖之语，乃自誓曰：我病稍间，径归五祖去。】《卍新纂续藏经》册121，页60，中15-页61，上3。意识乃生灭法，色身重病，意识只能专注在病痛觉受上，作不得主；此时自知，先前所得之照觉，是意识境界，敌不过生死；因此，病况稍好，即回五祖法演处重参。