宇宙间之一切众生，虽然有智愚贤劣、富贵贫贱的种种差异存在，但是究其性别，不外是男女两性而已；其中女性和每一个人的关系都至为密切，不管你是男人还是女人，都是在母亲的襁褓中长大，没有了母亲就没有生命的诞生，因此母亲是一切生机的泉源。
提到女性，中国和西洋对于女性的看法，各有见仁见智的不同见解。西洋把女人看作是圣洁的灵、高超的神；相反地，在中国社会中，女性往往被扭曲和，譬如说女性狠毒如蛇蝎美人，妖媚如狐狸精，凶恶如母夜叉、母老虎等，或者说女人是亡国的祸水等等。总之，在中国过去男尊女卑的封建社会中，女人被视为不祥之物，在社会上和家庭里，可说是毫无地位可言。然而自古以来，却也有不少的女性，无论是在能力、智慧各方面，不但不让须眉，其中更不乏超越男性的巾帼女豪，却也是不争的事实。
在佛法中，譬如小乘法中的比丘尼，同样可以证得阿罗汉果；在大乘法中，不管是修诸功德与智慧，或者自利利他的菩萨行，男女都是一样的。譬如《宝积经》中的〈妙慧童女会〉、〈恒河上优婆夷会〉，《大集经》中的〈宝女品〉；《华严经》中的善财童子所参访的善知识之中，不乏女性菩萨，譬如：休舍优婆夷、慈行童女、师子嚬[pín]呻比丘尼等。《法华经》中的龙女、《维摩诘[ jié ]经》中的天女，乃至《胜鬘经》中的胜鬘夫人等，都展现出无与伦比的慈悲与智慧，在在证明佛法中的实证男女都是一样的。特别是在大乘法中的女性，都是从来就与男性平等的，因此也就没有必要特别去争取女权了。以上概略说明古今中外对女性的各种不同看法。
......根据巴利圣典的记载，佛陀成道以后的第五年，父亲净饭王过世，为了解决释迦族与拘利族人之间，因为尼连禅河所引起的争端，佛陀又回到故乡迦毗[pí]罗卫国，住在尼拘律苑中。这时候抚养 佛陀长大的姨母大爱道夫人，与 佛陀未出家前所娶的妻子耶输陀罗，率领了数百位的侍女赶着去见 佛陀，请求允许她们加入僧团，佛陀前后三次拒绝。后来 佛陀离开尼拘律苑，到了毗舍离，住在大寺讲堂中，大爱道夫人决心出家，也追随 佛陀到达毗舍离，她们一行人把头发都剃了，穿着僧衣现出家相，再度来到 佛所，表达坚决出家的意愿，但是 佛陀还是没有答应。
大爱道夫人被 佛陀三次拒绝之后，仍然不死心，她穿着破烂的衣服站在门外，光着脚丫驻足而立，衣服沾满了灰尘，蓬头垢面，身体极度疲劳而泪流满面，这时 佛陀侍者阿难尊者就问大爱道夫人，为什么如此悲伤呢？大爱道夫人向阿难尊者说明，女人不能出家作沙门，而在此请求 佛陀，但三度请求三次都被婉拒，所以才会如此的悲伤。
阿难尊者因而代替大爱道夫人，向 佛请求允许女众出家，佛陀说：阿难！够了，请不要再说应该让女众出家的事。阿难提出三次，佛陀都没有让步。最后，阿难尊者请问 佛陀：世尊，如果女人能跟从 佛陀的律法出家，依梵行而住，她们是否同样可以证得入流果、一还果、不还果乃至阿罗汉果呢？佛陀回答说：她们同样可以证得圣果啊！阿难尊者继续以大爱道夫人抚养 佛陀的恩情来打动 佛陀，最后 佛陀只好说：女人如果要出家，就要做到八敬法，并且终身学习奉行。因而接受了大爱道夫人等女众出家。
我们再来看看经典的记载，《毘[pí]尼母经》卷1云：佛告阿难：‘吾所以不听女人出家者，如世人家男少女多，家业必坏；出家法中若有女人，必坏正法不得久住。……女人能行八敬法者听其出家，若不能者不听在道。所以为女人制八敬者，如人欲渡水先造桥船，后时虽有大水必能得渡。八敬法亦如是，怖后时坏正法故为其制耳。’佛告阿难：‘汝今为女人求出家，后当减吾五百世正法。’
八敬法之缘起，是有其特殊的时代背景，和 佛陀为了使正法久住而作的考虑。基本上 佛陀最初反对女人出家，并不是因为歧视女性，而是因为男女在身心构造上，本来就有阴阳刚柔的差异存在，女性出家后会遇到比男性更多的问题与障碍，而这些问题与障碍，必将为佛法及僧团的存续与未来，带来更多的困难，因此 佛陀才会说：假使女性加入僧团，将使佛的正法减少五百年。所以说今日女众能够出家为沙门，深心中应当感谢阿难尊者和大爱道夫人的恩泽，今日才能有幸成为比丘尼。
......佛法本来就是依法不依人，在佛法之前是法平等无有高下，佛陀制订八敬法的目的，很有可能是在当时保守的印度社会中，为了摄受女众出家的权宜之法；因为当时比丘僧团早已成立，比丘们自然是不愿意放弃地位优于女众之既得利益，因此 佛陀制定八敬法，以期能够减少来自比丘的反对声浪；再者，当时随大爱道夫人出家的女众，大部分是王妃、公主等贵族，佛陀为了预防出身贵族的比丘尼们看不起非贵族出身的比丘，因而制定戒法。从另一方面来说，由于比丘尼僧团刚刚成立，为了扶植及保护女众教团，所以要比丘僧担负起教育比丘尼众的责任，同时也基于女性在托钵乞食，各方面都有诸多危险的缘故，因此制戒规定，比丘尼不得远离比丘僧团而居。
......佛说：一切众生皆有如来智慧德相，只因烦恼执着而不能成佛。因此在大乘法中只论证量高低，不论在家、出家、男相、女相。
譬如《大宝积经》中记载，无畏德女为了消除舍利弗尊者怀疑其是否能转变女身，因而立下誓愿说：若一切法非男非女，令我今者现丈夫身。说完，即转女为男，佛为他授记后又现比丘身，最后再回复女身，以显示法无定相。又譬如《法华经》中，舍利弗尊者怀疑女身垢秽不成法器，如何能得无上菩提？又说：女人身犹有五障，不得作梵天王、帝释、魔王、转轮圣王和佛身，云何女身速得成佛？然而当时年仅八岁的龙女，忽然变成男子，具菩萨行，即往南方无垢世界成等正觉，具三十二大人相、八十种随形好，普为十方一切众生演说妙法。由此可见，众生皆本具清净智慧德相，人人皆得成佛。因此在佛教中，是无法以男女相来分别证量高低，也无法用年龄大小来衡量智慧的深浅。只是世间人总是从外在的假相来分别、执着，这在《金刚经》中说得最透彻：凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，则见如来。可见外相并不重要，重要的是你能不能离开外相，而找到那个无相的实相心，只要找到真实心如来藏了，那您就是大丈夫，哪还有女相存在呢？
因此说，如果还不断在男相女相上打转者，那他就一定是在佛法中尚未有任何实证的人。为什么我们这么说呢？因为如果从小乘法的见道来说，初果圣者就一定是断我见、断三缚结者，把色受想行识等五蕴都否定了，难道还会执着男相还是女相吗？如果依大乘法来说，在明心之时找到实相心如来藏，无形无相而能生诸功德，此时现观这个实相心，完全没有任何世间相存在，又如何会有男相女相之差别呢？
一般来说，在世间法中，女众往往是受歧视的，所以自古以来都说男主外、女主内，家中只有主妇而没有主夫，男人是不会亲自去处理家中琐事的。而且，中国古来皇帝都不允许后宫干预国家大政，所谓后宫干政，国之大忌。不管国家或百姓对女性都很歧视。但现在时代不一样了，许多国家已经有了女总统、女总理，女性在各行各业中，表现杰出的可说是不胜枚举。
在佛法中，特别是大乘法中，更是从来不分别在家、出家、男人、女人，只看你的证量高低，从来不以外相论尊卑高下。只有在二乘法中，出家尊贵于在家，男众尊贵于女众。可是大乘法中没有这种差别，在大乘法中是一律平等的，只看证量高低的差别；可是从证量差别来看待时，其实也是平等的，只要你证量到了，你就是这个果位，不管你是男众、女众、出家、在家。可是如果在声闻法中，比丘尼出家成为长老之后，若遇到一个新剃度的戒疤还没有干的比丘，她照样得要跟他顶礼，这就是二乘法中的男尊女卑，在大乘法中都没有这个规矩。所以你如果是依止菩萨戒，而不依止声闻戒，虽然你是比丘尼，也就不需要跟比丘顶礼；但如果你是依止声闻戒，不管你的戒腊多么久，永远要跟戒疤未干的新戒比丘顶礼，永远都是如此。
......大乘菩萨僧团，都是依止菩萨戒，而不依止声闻戒，所以永远不会觉得八敬法不民主，不符合时代的潮流，当然也就不会想要废除八敬法了。
《长阿含经》卷7中记载：有位童女迦叶，既不是比丘尼、也不是比丘，却以童女之身率领五百比丘人间，这位童女迦叶已经证得阿罗汉果，是在家人证得阿罗汉果；岂但只是证得阿罗汉果而已，她其实正是菩萨，所以能以在家身相的女人身率领五百比丘人间弘法、利生，不受八敬法的约束；因为八敬法只约束依止声闻戒的出家女性比丘尼，并不约束依止菩萨戒的在家、出家女性菩萨，这是因为菩萨所证的不是五阴中法，而是本识法，也就是根本所依识----第八识----真心如来藏的法，故不以五阴十八界的男女身而作分别的缘故；声闻圣人是依五阴而修，一定有男女身相的差别，而童女迦叶却是为弊[bì]宿[sù]婆罗门在三世去来而演说本识正法----正是弘传如来藏法义的大菩萨，所以在经过一番说法以后，断见外道弊宿婆罗门在童女 迦叶菩萨的反复开示下，也就信受而归依三宝了。大家要了解：迦叶菩萨是一位终生不婚嫁的童女，是不受声闻戒、不示现声闻僧相的在家女人。
大乘法中的僧宝，不管你出家、不出家，也不管男身或女身，只看你证量的高低。所以崇隆表相三宝的事只有在人间有。佛教不只在人间存在，鬼道有，天道也有；不只在娑婆，十方世界都有。如果你归依的是二乘的圣僧，你所学的法就以二乘的解脱道为主，不牵涉大乘的佛菩提道，那你永远无法成佛了。所以我们归依的是大乘法中的贤圣，不归依二乘圣僧。二乘圣僧来了，我们照样供养，但不归依他，因为他不是大乘法中的胜义僧宝，不懂实相般若；因此，无论出家、在家、男身、女身、人身、天身，大乘法中证道的全体贤圣，都是我们所要归依的僧宝。
阿弥陀佛！
------《三乘菩提之学佛释疑二》 <第057集 八敬法是否不民主呢？> 张正圜老师