首先我们看一下大小乘的差别。在《大智度论》第二十六卷，龙树菩萨提到说，佛法有二道：一个是声闻道，一个是佛道。那这个部分跟平实导师所说的佛法二主要道——解脱道跟佛菩提道，其实是异曲同工的。也许有的人会说：那平实导师所说的佛法二主要道中的佛菩提道，跟龙树菩萨讲的佛道是一样的，这个我们可以接受；可是另外一个部分的解脱道，就跟龙树菩萨所说的声闻道不同啰！因为解脱道包含有声闻法跟缘觉法，可是龙树菩萨只说什么？只说声闻道。其实这两个部分还是一样的。因为佛世的阿罗汉所证的是声闻果，然后进而听佛开示十因缘、十二因缘之法以后，也修证辟支佛果；可是这个时候由于辟支佛这些声闻、缘觉法，他是随佛音声而听而证的，所以同样也叫作声闻。那这个在跟无佛之世示现因为往世的熏习自悟自证辟支佛果的独觉，这个是在事相上是有所差别的，但是所证的辟支佛果却是一样的。所以，龙树菩萨只说声闻道，因为佛世的声闻道就兼含有声闻法跟缘觉法；但是都是随佛音声听闻，所以只称为声闻。
那这样看来，小乘又分为声闻乘跟缘觉乘，两者所证的标的都是在断我见、断我所执乃至断我执，那所观行的对象都只限于在蕴处界里面。但是这里讲五蕴、十二处、十八界的道理，现在没有空在这边来作进一步说明；只作修学上的方便不同，我们来说因为他所修证的智慧深广有所差别。
简单地说，声闻乘是以四圣谛，从苦集灭道这个四个方面，来先确定说三界中悉有苦；然后进一步观察说，众生不断聚集未来苦的原因；进一步再知道说，让后有的苦因不再聚集，然后后有的苦就会消灭的这个道理；最后再依据让苦集灭的方法，而后有的苦因不再聚集，灭却之后，灭却了后有之苦，就真正见到了真实的道理。在这个过程中，如实去观察、思惟蕴处界我，知道蕴处界我中含有能取、所取，也就是我跟我所，可是这个能取、所取都是虚妄的。当他初步的确定的时候，说这个时候断了我见，乃至进一步观察深细的我跟我所的执著以后，把欲、色、无色界爱断除以后，这个时候说他梵行已立，所作已办，自知不受后有。已经实证了什么？解脱果，可以出离三界。可是，他在这里对生命的实相，却仍然无所证。