我们先看一下《妙法莲华经》里面有一段记载：【佛告舍利弗：诸佛如来但教化菩萨，诸有所作常为一事，唯以佛之知见示悟众生。舍利弗！如来但以一佛乘故为众生说法，无有余乘若二若三。舍利弗！一切十方诸佛，法亦如是。】（《妙法莲华经》卷一）
另外一部分记载这么讲：【舍利弗！十方世界中尚无二乘，何况有三？舍利弗！诸佛出于五浊恶世，所谓劫浊、烦恼浊、众生浊、见浊、命浊；如是，舍利弗！劫浊乱时，众生垢重，悭贪嫉妒，成就诸不善根故，诸佛以方便力，于一佛乘分别说三。舍利弗！若我，自谓阿罗汉、辟支佛者，不闻不知诸佛如来但教化菩萨事，此非佛、非阿罗汉、非辟支佛。】（《妙法莲华经》卷一）
这样就可以知道说，前面方便把佛法区分为解脱道、佛菩提道。也就是说，依于行者所修证的内涵不同，方便建立了大乘、小乘的名称。