佛教的四大种与极微

物质属于佛教所说的色法，是由四大种组成的。四大种是指组成物质的四种基本元素，即地、火、水、风大种，其中地大种是指物质中具有坚硬性质的元素，有保持作用；水大种是物质中的湿润元素，有摄集作用；火大种是指物质中的温热元素，有成熟作用；风大种是指物质中的动态元素，有生长作用。譬如的毛发爪牙皮骨筋肉等是地大；唾涕脓血，痰泪便尿等是水大；体温是火大；呼吸是风大。四大种并非独立作用，而是相互含摄。譬如的血液虽以水大为主，但仍然有质感（地大）、温度（火大）以及流动性（风大）。人类的饮食、消化等生理活动，其实就是吸取食物中的四大种，用以满足自身所需的过程。的许多病变，也是由四大不调造成的，譬如火大偏盛，就会生病发热。

四大种是藏识所藏四大种之种子所发之现行，非物质自身固有之性质与作用。四大种遍于一切所造色，又为一切所造色之所依，故佛教将宇宙器世间、有情的色身等也称为四大所造色。

佛教发现构成物质的最小粒子为极微。极微旧译邻虚尘，物质的长短、方圆、大小等即是极微积聚所呈现的状态。极微不可再分，若再分下去就是无，就是虚空了。极微的大小，如《俱舍论》卷十二载：

谓七极微为一微量（微尘），积微至七为一金尘，积七金尘为水尘量，水尘积至七为一兔毛尘，积七兔毛尘为羊毛尘量，积羊毛尘七为一牛毛尘，积七牛毛尘为隙游尘量，隙尘七为虮，七虮为一虱，七虱为穬麦，七麦为指节，三节为一指，世所极成。

现代科学研究认为：物质是由分子（离子）构成的，分子是由原子构成的，原子是由原子核和电子构成的，原子核是由质子、中子构成的，质子和中子是由夸克构成的，等等。研究基本粒子的物理学者又进一步推论，物质世界的最小粒子是普子，普子小到无法通过物理手段检测，是实际存在的虚物。目前科学研究、推论出的最小粒子——夸克、普子等，与佛教所说的极微并不等同，即使将来科学进一步发现更细小的粒子，也不是佛教所说的极微。极微涉及到虚空，涉及到心（第八识阿赖耶识）与物质的互相关系，并非仅仅是物质问题。微尘（七倍于极微）是天人天眼所见的最小微粒，也是未来科学研究最小粒子的终极目标，但是难以实现，因为欲界人类的科学认知无法达到天人的水平。

极微是依色的极量边际所假立的名称，色法並非由極微所聚合,而是由四大聚合所成的，四大是众生的第八识共同变现出来的，并由第八识所执持，以形成色法——宇宙器世间、有身等。无形无色的第八识心能变生出物质，此理亦复难解，故需要举例说明。譬如科学研究发现物质与能量之间可以相互转换，爆炸就是物质转化为能量的过程，无形无色的能量也能转化为基本粒子，再组成有形的物质。四大的极微类似于这种能转化为物质的能量，但是四大极微不是自然而有的，而是由本心第八识所变现的，是以四大极微不能外于自心藏识而存在，故《大智度论》卷三十六，龙树菩萨言：

是微尘有大有中有小，大者游尘可见，中者（微尘）诸天所见，小者（极微）上圣人天眼所见，慧眼观之则无所见，所以者何？性实无故。

有人认为生命完全是依物质聚合而有，若物质分离，生命即坏，并无不灭的精神体往来三世，故物质就是生命之，这是古印度顺世论外道的观点，后来演化为唯物论。